De Australian Renewable Energy Agency (ARENA) heeft de derde ronde van zijn Solar Sunshot-programma geopend, waarbij tot AUD $250 miljoen ($174 miljoen) beschikbaar wordt gesteld ter ondersteuning van de productie op commerciële schaal van technologieën die zijn ontworpen om de kosten en de tijd te verminderen die nodig is om grootschalige zonne-energieprojecten in Australië te bouwen en te exploiteren. De aankondiging, gedaan op 15 oktober 2026, signaleert een strategische verschuiving in het $850 miljoen kostende Solar Sunshot-initiatief van de federale overheid – van een primaire focus op zonnecellen en modules naar technologieën die zich richten op de bouw- en implementatiefasen van zonneparken op nutsschaal.
Gericht op Balance-of-Plant- en implementatietechnologieën
De derde financieringsronde richt zich uitsluitend op productietechnologieën voor de zonne-energiebalans van installaties, die worden gecommercialiseerd voor grootschalige zonneparken. Volgens ARENA omvatten de technologieën die kunnen worden gefinancierd onder meer framing- en trackingsystemen, robotica, geavanceerde automatisering, prefabricage en andere technologische innovaties die in staat zijn de kosten van de bouw en exploitatie van zonne-energieprojecten te minimaliseren. Aanvragen voor financiering worden geaccepteerd van zowel lokale als internationale bedrijven die over commercieel haalbare technologieën beschikken en grootschalige productie in Australië kunnen garanderen.
Dit soort acties komt overeen met de mening van ARENA dat zelfs als er grote vooruitgang is geboekt in de ultragoedkope ontwikkeling van zonnetechnologie op het gebied van de productie van zonnepanelen en zonnecellen, er nog steeds aanzienlijke vooruitgang kan worden geboekt in de ontwikkeling van bouwtechnologie voor zonne-energieprojecten. De organisatie kondigde haar visie van een 30-30-30-initiatie in 2023 aan en was van plan om tegen 2030 een efficiëntie van 30% van de geïnstalleerde zonnepanelen te bereiken tegen een kostprijs van 30 cent per watt, wat de kosten van elektriciteit geproduceerd door zonne-energie zou kunnen verlagen tot minder dan $ 20 per megawattuur, wat ongeveer een derde is van de huidige prijs.
Een verschuiving naar innovatie op het gebied van constructie en implementatie
ARENA General Manager van Solar Dan Sturrock vertelde pv magazine dat ronde 3 aangeeft dat Australië "open staat voor zaken met 's werelds beste zonne-innovators die mogelijkheden willen om producten op grote schaal in Australië te ontwikkelen of te produceren". Hij benadrukte dat de ronde niet alleen gaat over het ondersteunen van individuele projecten, maar ook over het opbouwen van duurzame capaciteit. "Niet alleen om producten te vervaardigen, maar om zich ook echt te concentreren op productontwikkeling", zei Sturrock, waarbij hij opmerkte dat de meeste productontwikkeling voor recente Solar Sunshot Round 2-ontvangers momenteel in de Verenigde Staten plaatsvindt, wat een kans biedt om die expertise naar Australië te brengen.
"Wij denken dat het volgende decennium een heel opwindende tijd is om de beste innovatie van over de hele wereld hier naar Australië te brengen en te laten zien dat deze producten op grote schaal kunnen worden geproduceerd om de kosten te verlagen en de efficiëntie te vergroten van de manier waarop we grootschalige zonne-energie in Australië bouwen", voegde Sturrock eraan toe. Hij merkte verder op dat ARENA verwacht dat deze technologieën op de lange termijn de kosten zullen verlagen, aangezien Australië jaarlijks 10 GW aan grootschalige zonne-energie bouwt, in plaats van de huidige 5 GW.
Particuliere investeringen en waarde voor belastingbetalers
Aanvragen voor ronde 3 moeten de belastingbetaler waar voor zijn geld bieden, waarbij ARENA doorgaans verwacht niet meer dan 50 procent van de totale projectkosten te financieren. Aanvragers moeten hun eigen particuliere investeringen meebrengen, hetzij in de vorm van kapitaalsubsidies om de bouwkosten van fabrieken te verlagen, hetzij in de vorm van productiesubsidies om de eerste batches producten op grote schaal kosteneffectief en marktklaar te maken. CEO van ARENA, Darren Miller, beschreef de ronde als meer dan een subsidieprogramma en stelde: "We zijn op zoek naar projecten die duurzame capaciteit kunnen opbouwen, lokale toeleveringsketens kunnen versterken en vaardigheden en kennis kunnen delen in de bredere zonne-energiesector".
Achtergrond en bredere implicaties
Solar Sunshot werd geïnspireerd door de bevindingen van het baanbrekende Silicon to Solar-onderzoek, waarin werd vastgesteld dat het opzetten van een productiecapaciteit van 10 GW polysilicium en 5 GW in andere schakels van de waardeketen – inclusief blokken, wafers, zonnecellen en panelen – ‘geloofwaardig en haalbaar’ was met de juiste beleidssteun van de overheid. Het programma werd in maart 2024 aangekondigd met een initiële toewijzing van $ 1 miljard, later afgerond naar $ 850 miljoen, te verdelen via productiesubsidies en subsidies.
Tot op heden heeft het programma verschillende opmerkelijke ontvangers gesteund. De in Adelaide gevestigde innovator 5B was het eerste bedrijf dat financiering ontving en ontving 46 miljoen dollar om zijn geprefabriceerde zonnetechnologie op te schalen. Tindo Solar, de enige binnenlandse fabrikant van PV-modules in Australië, ontving in 2025 $34,5 miljoen om de productie uit te breiden van 20 MW naar 180 MW per jaar en om een haalbaarheidsstudie uit te voeren voor een toekomstige gigafabriek die jaarlijks 1 GW kan produceren. De Hunter Valley Solar Foundry, geleid door pionier op het gebied van zonne-onderzoek, Zhengrong Shi, heeft meer dan $150 miljoen binnengehaald voor de bouw van een productiefaciliteit van 500 MW per jaar.
Blijken van belangstelling en tijdlijn
Op 2 november 2026 werden blijken van belangstelling voor Solar Sunshot Round 3 geopend. ARENA heeft aanvragers aangemoedigd om vroegtijdig contact op te nemen met het bureau om projecten te bespreken met een geloofwaardig traject naar commerciële schaal en voordelen voor de Australische capaciteit. Volgens Sturrock zal de maximale beschikbare financiering per project naar verwachting oplopen tot $40 miljoen.
